Il s'intéresse à tous les styles de musique et finit par monter un groupe en 1985, les Hot Paints. Très marqué par des formations comme Bérurier noir ou les Garçons bouchers, il tente ainsi de se faire une place sur la scène du rock alternatif français. Mais le succès reste relatif.
La Mano Negra
En 1987, Manu fait appel à son frère et à son cousin et donne vie à la Mano Negra. Un groupe qui bouscule complètement le rock français en étant l'un des premiers à proposer une musique métissée, faite de guitares et de rythmes latino.
La Mano Negra triomphe dans l'Hexagone mais aussi en Amérique du Sud où de nombreuses tournées sont organisées. Le fait de chanter principalement en espagnol facilite aussi cet accueil dithyrambique. Il ressort de ces cinq ans de carrière quatre albums et des tubes imparables comme Mala Vida ou King Kong Five.
Mais Manu Chao s'embrouille avec quasiment tout le groupe qu'il quitte au début des années 90. La Mano se sépare définitivement en 1995.
Il s'installe à Madrid durant deux ans et forme le groupe Radio Bemba. Comme avec la Mano Negra, Manu Chao se rend souvent en Amérique du Sud, mais il y joue, à chaque fois, avec différents musiciens.
Clandestino
Les vrais débuts de Manu Chao en solo se situent en 1998 avec l'album Clandestino... Esperando La Ultima Ola, qu'il a composé au gré de ses pérégrinations, à l'aide d'un mini studio portatif !
Le succès est immédiat pour ce disque toujours autant imprégné de culture espagnole et qui n'est pas sans rappeler l'ambiance de la Mano. Une longue tournée internationale a lieu en 1999 et 2000, lui valant notamment de se produire pour la première fois au Brésil devant des dizaines de milliers de fans en délire.
Esperanza
Le 5 juin 2001, il publie son second album, Próxima estación : Esperanza, dans lequel il chante en français, espagnol, arabe ou "portugnol" (sa propre appellation du portugais). Ce disque contient le tube immense Me Gustas Tù. Une Victoire de la musique lui est décernée pour le "meilleur album de musiques du monde".
Très engagé, l'artiste n'hésite pas à dénoncer l'altermondialisation et, le 21 juin 2001, Manu Chao fait monter sur une scène de Milan des membres de l'extrême gauche italienne pour dénoncer le sommet du G8 qui se tient à Gênes quelques semaines plus tard.
Radio Bemba
C'est sur scène que Manu Chao donne la pleine mesure de son talent et c'est désormais l'Europe entière qui le réclame !
Il donne un concert événementiel au Stade Vélodrome de Marseille en 2002 et publie en fin d'année le live Radio Bemba Sound System, témoignage de cette grande tournée, faite de passages dans les plus grands festivals et de plus de cent concerts à travers trois continents, le tout devant plus d'un million de spectateurs !
L'année suivante paraît une biographie de Manu Chao, la première du genre, écrite par Alessandro Robecchi. Elle retrace tout le parcours du chanteur.
Sibérie m'était contée
En 2004, Manu Chao fait l'actualité de façon originale. Il propose en effet un livre-album, Sibérie m'était contée, distribué... par les marchands de journaux !
Tiré initialement à seulement trente-cinq mille exemplaires, ce recueil de poèmes d'une cinquantaine de pages, illustrées par le dessinateur Wozniak, est accompagné d'un cd contenant 6 titres inédits.
Devant le succès de l'opération, un nouveau pressage a lieu et le tout ressort en kiosques avec, cette fois-ci, un livret de cent-trente deux pages ! Manu Chao estime "qu'il n'a pas besoin de maison de disques pour exister" ! La preuve...
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